Van jaar van de mijnen naar jaar van de waarheid

Feitelijk begon de zoektocht al op 17 december 1965. De historische toespraak van minister Joop den Uyl in de stadsschouwburg van Heerlen zal menigeen in deze regio zich nog als de dag van gisteren herinneren. Zijn aankondiging dat de Staatsmijnen gesloten zouden worden, betekende het begin van een zoektocht naar nieuwe werkgelegenheid in de Oostelijke Mijnstreek (het huidige Parkstad Limburg).
Nadat men gedurende de jaren 70 en 80 nagenoeg alle fysieke herinneringen aan de mijnen gesloopt had, diende zich nog een nieuwe uitdaging aan: De regio die met de komst van de mijnen explosief gegroeid was, raakte zijn identiteit kwijt. Velen kwamen van heinde en verre voor het werk in de mijnen, maar met het verdwijnen daarvan was er weinig meer dat de mensen bond. De regio had niet alleen het probleem van de werkgelegenheid, maar men ging ook op zoek naar een nieuwe identiteit. Op zoek naar een nieuwe toekomst.

Een aantal decennia duurde die zoektocht. Maar inmiddels heeft de regio Parkstad zichzelf opnieuw uitgevonden. We weten ons weer te onderscheiden. We staan weer op de kaart. We kunnen weer trots zijn op onze eigen nieuwe identiteit. En belangrijker nog; met die identiteit komt nu ook weer de zo belangrijke werkgelegenheid. Parkstad Limburg is in toeristische zin de snelst groeiende regio van Nederland.

Vrijwel alle attracties en evenementen in Parkstad hebben een goed jaar achter de rug. Met name door het mooie weer stegen de bezoekersaantallen vaak fors: Snowworld Landgraaf trok ruim 600.000 bezoekers, GaiaZoo 475.000 en het compleet vernieuwde Continium/Museumplein Limburg mikt op 200.000 bezoekers na de heropening in 2015.
Ook de toeristische bestedingen in Parkstad Limburg zijn in de afgelopen jaren zeer fors gegroeid: Van 84 miljoen in 1998/1999 naar 262 miljoen euro in 2006/2007. En verwachtingen zijn dat deze bedragen richting 2020 nog eens verdubbeld zou kunnen worden. Het is dan ook niet voor niets dat de VVV Zuid-Limburg kansen ziet voor verdere groei, mede doordat de regio Parkstad nog steeds zo stevig aan de weg timmert.

En waar zo stevig aan de weg wordt getimmerd, komt er een moment dat de erkenning volgt: Op woensdag 13 januari heeft de World Travel & Tourism Council (WTTC) bekend gemaakt dat Parkstad Limburg één van de drie finalisten is in de categorie Destination voor de WTTC Award 2016. Parkstad Limburg nestelt zich daarmee tussen wereldwijd toonaangevende regio’s op het gebied van toerisme.

Voorafgaand aan de bekendmaking van de winnaar op 7 april, tijdens de bijeenkomst van het WTTC in Dallas (VS), kwam jurylid en professor van de universiteit van Westminster Robert Maitland op bezoek in de regio Parkstad. Hij gaf aan onder de indruk te zijn van de transformatie van Parkstad als mijnregio naar toeristische trekpleister en van de ontzettend indrukwekkende bezienswaardigheden in onze regio.

Naast de reeds gerealiseerde transformatie heeft de jury uiteraard ook kennis kunnen nemen van de plannen voor het grootste project dat in de regio Parkstad op stapel staat: Nature Wonder World. Met een investeringsvolume van tussen de 530 en 600 miljoen euro en geschatte bezoekersaantallen van 2,2 tot 2,6 miljoen per jaar is daar niet alleen in financieel-economische zin een gigantische slag te slaan, maar kan het onze regio ook qua werkgelegenheid weer de nodige voorspoed bezorgen. De plannen zijn inmiddels zo concreet dat we richting het financieringstraject en daarmee een go/no-go-beslissing voor het project gaan.

Het jaar 2016 kon daarom wel eens het jaar van de waarheid gaan worden. Want als de regio in april uitgeroepen wordt als beste toeristische bestemming wereldwijd en bij een definitieve ‘go’ voor het themapark Nature Wonder World maakt de regio de definitieve omslag van mijnregio naar toeristische regio!